CARDIFF (Waspada): Wales mengakhiri 64 tahun penantian menembus putaran final Piala Dunia, setelah mengalahkan Ukraina dengan skor tipis 1-0 pada final playoff Qatar 2022 zona Eropa.
Dalam laga di Cardiff City Stadium itu, Minggu (Senin WIB), gol bunuh diri pemain sayap Andriy Yarmolenko yang menjadi penentu tiket The Dragons. Yarmolenko menanduk bola dari tendangan bebas Gareth Bale untuk masuk gawang timnya sendiri.
Bale (foto tengah) yang sempat dikabarkan bakal pensiun dari arena sepakbola internasional, langsung menunda keputusannya dengan kelolosan Wales tersebut.
“Ya, saya punya tawaran. Ini hasil terbesar dalam sejarah sepakbola Wales, tentu kami semua sangat bergembira,” beber Bale, seperti dilansir Reuters, Senin (6/6).
“Saya memberikan segalanya di lapangan dan saya berlari sedikit di lapangan kosong. Kini yang terpenting telah melewatinya dan mencapai Piala Dunia,” tambah mantan pemain Real Madrid dan Tottenham Hotspur itu.
Laga ini diwarnai adegan emosional pada akhir pertandingan, ketika para pemain The Main Team memberikan penghormatan kepada 2.000 pendukungnya yang datang di Cardiff, Ibu Kota Wales.
Mereka lalu didekati para pemain Wales untuk sama-sama memberikan penghormatan kepada para suporter Ukraina, negara yang sedang berperang dengan Rusia.
Pendukung tuan rumah menciptakan suasana meriah sebelum duel dengan membawakan lagu kebangsaan mereka, namun tetap dengan memberikan penghormatan besar kepada Ukraina.
Kiper Wales Wayne Hennessey dibuat sibuk sepanjang periode awal babak pertama sampai harus membuat tiga penyelamatan vital agar gawangnya tidak kebobolan.
Oleksandr Zinchenko sempat memasukkan bola ke gawang dari tendangan bebas yang dieksekusi cepat. Tetapi wasit asal Spanyol Antonio Mateu Lahoz belum meniupkan peluitnya, sehingga gol itu tak bisa disahkan.
Hennessey lantas menepis dengan baik upaya Roman Yaremchuk setelah berhadapan satu lawan satu di depan gawang Wales. Dia kemudian dengan cermat mementahkan peluang berbahaya dari Zinchenko, sebelum menghalau peluang gol yang dibuat Viktor Tsygankov.
Wales unggul menit 34 diawali tendangan bebas Bale yang menyusur dari jarak 25 meter. Yarmolenko berusaha menghalaunya dengan menyundul bola ke luar lapangan, tetapi yang terjadi bola malah masuk gawang melewati kiper Bushchan Georgiy yang sudah terperdaya.
Gelandang Aaron Ramsey melewatkan peluang emas menggandakan keunggulan Si Naga setelah jeda dengan melepaskan tendangan yang melebar dari gawang Zhovto-Blakytni. Upaya Neco Williams juga membentur tiang gawang tim tamu.
Wales yang terakhir kali tampil di putaran final Piala Dunia 1958, harus kembali berterima kasih kepada Hennessey. Kiper klub Burnley berumur 35 tahun itu melakukan penyelamatan satu tangan yang mementahkan sundulan kencang Artem Dovbyk enam menit menjelang laga usai.
Penonton pun serempak meneriakkan nama Hennessey jelang bubaran pertandingan. Aksi cemerlangnya membuat tim asuhan Rob Page lolos Qatar 2022 akan menghuni Grup B, bersaing dengan Inggris, Iran dan Amerika Serikat.
Sedangkan Ukraina asuhan pelatih Oleksandr Petrakov bernasib tragis, setelah mengalahkan Skotlandia di semifinal playoff. Padahal The Yellow-Blue memainkan sepakbola atraktif hingga membuat banyak orang beranggapan mereka layak lolos.
Dengan separuh dari kekuatan tim tidak pernah bermain sepakbola di klub kompetitif akibat invasi Rusia sejak Februari lalu, Ukraina layak mendapatkan pujian besar karena penampilan hebat mereka.
“Kami sudah melakukan semua yang kami bisa. Saya meminta maaf kami tidak mencetak gol tetapi ini olahraga. Saya tidak punya kritik untuk pemain mana pun dalam tim ini,” papar Petrakov. (m08/rtr/fifa)
